Триатлон (от греч. «три» — «три» и «атлон» — «состязание») объединяет в себе сразу три вида спорта: плавание, велогонку и бег, причём дистанции в каждом из них могут быть разными. Так, на престижных соревнованиях «Гавайский железный человек», проводимых с 1978 г., участники должны сначала проплыть 3,8 км, затем проехать на велосипеде 180 км и, наконец, пробежать марафонскую дистанцию 42,195 км.
    Первые соревнования по триатлону состоялись в 1974 г. в США, организатором их стал легкоатлетический клуб из Сан - Диего. Спортсмены состязались сначала в беге на 5,3 мили (8,5 км), затем в велогонке на 5 миль (8 км) и в плавании на 600 ярдов (549 м).
    После многих дискуссий и медико-биологических исследований были выработаны единые правила для официальных соревнований. Международная   федерация триатлона (ИТФ), созданная в 1987 г., приняла такую очерёдность соревнований (и у мужчин, и у женщин): 1) плавание 1,5 км, 2) велогонка на 40 км, 3) бег на 10 км. Именно на этих дистанциях сильнейшие 50 мужчин и 50 женщин оспаривали медали на Олимпиаде в Сиднее в 2000 г.
    Если дистанции меньше, чем указанные, то говорят о спринтерском триатлоне, а если больше — о   сверхдлинном. На неофициальных соревнованиях организаторы выбирают длину дистанций по своему усмотрению. Проводятся и соревнования по  акватлону (бег, плавание, бег), зимнему триатлону (лыжные гонки, велокросс, кросс), триатлону в закрытых помещениях.
    В триатлоне важное значение имеет и скорость  переодевания в так называемой транзитной зоне. Например, спортсмен может хорошо проплыть дистанцию, а потом потерять секунды при сбрасывании гидрокостюма (он используется, если вода не очень тёплая, ниже 17—18°С).
    Официальные чемпионаты мира по триатлону   проводятся ежегодно с 1989 г., всего в XX в. их состоялось 2. В соревнованиях среди мужчин спортсмены Великобритании завоевали шесть золотых медалей, четыре из них — С. Лессинг, две — С. Смит. Трижды выигрывали чемпионат австралийцы, по разу спортсмены США, Казахстана и Франции.
    У женщин наивысшие результаты показали австралийки — семь побед, по две из них у М. Джонс и Э. Карни. По два «золота» у американок и канадок и одно у новозеландки. Итак, ведущими «триатлонными державами» являются Австралия (десять побед на чемпионатах мира), Великобритания (шесть побед) и США (три победы).
    Первый чемпионат, состоявшийся в Ницце, выиграл американец Марк Аллен. До 1989 г. соревнования в этом городе считались неофициальными первенствами мира. В 80—90-х гг. Аллен одерживал в них верх в обшей сложности десять раз.
    В 2000 г. триатлон был впервые включён в Олимпийские игры. В Сиднее первыми чемпионами в этом «странном трио» стали канадец Саймон Вайтфильд и швейцарка Бригитт Макмэхон.
    В России триатлон интенсивно развивается с середины 90-х гг. XX столетия. Высшее достижение у Леонида Иванова, который в 2000 г. выиграл юношеский чемпионат Европы (в нём выступают атлеты, не достигшие 23-летнего возраста).